Até à data, a SpaceX já lançou para órbita 5828 satélites Starlink. Isto torna-a a maior constelação de satélites artificiais em órbita do nosso planeta. Apesar de terem uma taxa de avarias muito baixa, dado a grande quantidade de veículos há muitos satélites que não estão a funcionar como é suposto.
Por isso, a SpaceX quer minimizar o problema através da destruição proactiva de algumas unidades:
Nas próximas semanas e meses, a SpaceX vai efectuar descidas controladas de aproximadamente 100 satélites Starlink 1. Neste momento, estes satélites são manobráveis e estão em serviço, mas a equipa da Starlink identificou um problema comum a todos estes satélites que pode aumentar a probabilidade de falharem num futuro próximo.
A empresa esclarece que a operação de descida destes satélites vai demorar cerca de seis meses para a maioria dos veículos. A SpaceX também vai alertar outros operadores de satélites para as trajectórias dos seus veículos e responsabilizar-se-á por quaisquer manobras que tenham de ser feitas para evitar colisões.
A destruição proactiva de satélites defeituosos é uma decisão importante no contexto da redução do lixo espacial. Os satélites da SpaceX estão em órbitas baixas (Low Earth Orbit ou LEO), abaixo dos 600 km de altitude, isto quer dizer que a fricção com a atmosfera faz com que os satélites que deixem de responder acabem por cair em cinco anos, o que é o padrão da indústria. No entanto, a realização proactiva de descidas controladas consegue reduzir significativamente este tempo e evita os riscos de colisões com outros veículos e ainda abre espaço para mais satélites.
Até agora, a SapceX já destruiu 406 satélites Starlinks. Apenas 17 veículos deixaram de responder aos comandos para efectuar manobras. Apesar disto, a empresa diz que estes veículos estão ser seguidos para evitar colisões com outros objectos em órbita.
Segundo a SpaceX, apesar de estes satélites defeituosos ainda estarem operacionais, a destruição destas unidades não vai ter impacto na experiência de utilização do serviço: “A SapceX tem a capacidade de produzir 55 satélites por semana e de lançar mais de 200 por mês, o que permite continuar a melhorar o sistema e a torná-lo mais resiliente.”
Para além de servir para melhorar a fiabilidade do serviço, o lançamento das novas versões dos satélites Starlink também acrescenta novas funcionalidades, como a capacidade comunicar através do serviço usando apenas um smartphone normal.
