A missão da sonda OSIRIS-REX da NASA está completa. A cápsula que continha amostras do asteróide Bennu chegaram à Terra no fim-de-semana passado. Aterrando em segurança no Test and Training Range do Departamento de Defesa dos Estados Unidos no Utah. A sonda conseguiu recolher cerca de 250 gramas de material do asteróide Bennu, rico em carbono, e que a NASA pensa que contém algumas das pedras mais antigas do sistema solar. O material pode dar aos cientistas uma ideia da composição do material que formou os planetas há 4,5 mil milhões de anos.
Os cientistas consideram os asteróides ‘cápsulas do tempo’ perfeitas, porque a sua composição muda muito pouco ao longo do tempo. Por isso, podem servir para perceber a composição química do início do sistema solar e determinar se o asteróide Bennu contém moléculas orgânicas necessárias para o aparecimento de vida. A NASA disse que o estudo das amostras que chegaram agora à Terra vai demorar, pelo menos, dois anos.
A missão OSIRIS-REX foi lançada em Setembro de 2016, tendo demorado 15 meses a chegar ao asteróide Bennu. A sonda conseguiu recolher amostras do asteróide e começou a viagem de regresso em Maio de 2021.
Embora a OSIRIS-REX não tenha sido a primeira tentativa de recolher amostras de um asteróide e enviá-las para a Terra, esta foi a missão que conseguiu recolher e enviar a maior quantidade de material: cerca de 250 g. Em 2021, a missão Hayabusa, da Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), conseguiu recolher e enviar uma quantidade mais pequena de material (5 g) de dois asteróides, Itokawa e Ryugu. A agência espacial japonesa partilhou 10 por cento das amostras recolhidas com a NASA. Por isso, espera-se que a NASA faça o mesmo com as amostras recolhidas de Bennu.
A sonda OSIRIS-REX continua no espaço e tem uma nova missão: um encontro com o asteróide Apophis, que mede cerca de 370 metros e que passará a cerca de 32200 km da Terra em 2029. A nova missão, que recebeu o nome OSIRIS-APophis EXplorer (OSIRIS-APEX) e tem o objectivo de estudar as alterações no asteróide Apophis. Serão usados os propulsores da sonda para tentar soltar pedras e poeira para obter dados acerca da forma como a proximidade com o planeta Terra afectou a órbita, rotação e composição da superfície.
