Na semana passada, a SpaceX lançou mais 49 satélites para uma órbita de baixa altitude, em preparação para serem colocados no serviço de acesso à Internet Starlink. Mas, devido a uma tempestade geomagnética que ocorreu na passada sexta-feira, 40 desses 49 satélites ficaram danificados e vão acabar por reentrar na atmosfera.
Na sexta-feira, dia 4 de Fevereiro de 2022, parte da superfície do Sol entrou em erupção, no que se chama uma Ejecção de Massa Coronal. Quando acontece um fenómeno destes, o Sol ejecta grandes quantidades de partículas de gases ionizados que depois interagem com o campo magnético da Terra. Segundo um comunicado da SpaceX: “Essas partículas perturbaram o funcionamento dos satélites que estavam a ser preparados para começarem a serem integrados no serviço. A velocidade e intensidade desta tempestade, fizeram com que a fricção com a atmosfera dos satélites aumentasse mais 50% do que nos lançamentos anteriores.”
Em declarações ao site Space.com, Bill Murtagh, coordenador do Space Weather Prediction Center da National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), esta tempestade geomagnética “Não foi um grande evento. Só aconteceu na altura errada.”
Os satélites são desenhados para se desintegrarem, quando reentram na atmosfera de forma a serem o mais inofensivos possível para a população e para outros satélites. Segundo a comunicação da SpaceX: “Até 40 dos satélites afectados podem reentrar na atmosfera em breve, se não reentraram já.”
Esta tempestade solar recente, pode ser um sinal do que está para vir nos próximos anos. O Sol tem ciclos de 11 anos, em que períodos de calmaria são sucedidos por períodos de tempestades intensas. Neste momento, estamos a atravessar um período de calma, mas estas tempestades vão tornar-se mais intensas, atingindo um máximo, provavelmente, em 2025. Durante o período “Solar Máximo”, tempestades como a que aconteceu na semana passada, podem ocorrer centenas de vezes num espaço de poucos anos.
A NOAA mede as tempestades geomagnéticas usando uma escala de severidade que vai de G1 a G5. A agência publicou um aviso de tempestade geomagnética entre G1 e G2, no dia anterior ao mais recente lançamento de satélites da SpaceX. Tendo em conta que os efeitos destas tempestades são bastante conhecidos, alguns peritos estranham que a SpaceX não estivesse a contar com a possibilidade de perder satélites neste lançamento.
Neste momento estão em órbita 1915 satélites do serviço Starlink e a SpaceX planeia lançar mais alguns milhares nos próximos anos. O objectivo da empresa, é a criação de um serviço de acesso à Internet que esteja acessível em praticamente qualquer lugar da Terra. Neste contexto, a perda de 40 satélites não parece muito. Mas o preço de cada um é de cerca de 500000 dólares, o eleva o total das perdas da SpaceX para os 20 milhões de dólares.
