Diz-se que o processador é o cérebro do computador, mas como em qualquer ser vivo, este só funciona se estiver ligado à coluna e restantes órgãos. Vamos então descobrir como funciona o verdadeiro coração de um PC, o chipset, que “alimenta” todos os componentes da máquina.
Criado para acompanhar o processador Intel 80286 (vulgarmente conhecido como 286), o chipset foi desenvolvido para facilitar a ligação entre o processador e os restantes componentes e periféricos ligados à motherboard e placa de expansão. Com o aumento da complexidade e da velocidade de ligação entre os mesmos, o chipset passou a ser dividido por dois módulos, o Northbridge e o Southbridge.
Northbridge
Este módulo é o responsável pela ligação com os componentes mais exigentes em termos de velocidade, como o processador, as memórias e a placa gráfica. Este é o que tem como função gerir a elevada largura de banda disponível entre estes, que no passado foi designado de FSB (Front Side Bus).
O Northbridge foi ainda responsável ainda por duas funções específicas, que só mais recentemente (desde 2011) passaram a ser geridas pelo processador, o controlador de memória, que efectuava a gestão das memórias RAM do sistema, e o controlador gráfico integrado, uma solução muito usada em chipsets para o segmento profissional para pequenos postos de trabalho.
Southbridge
Já o Southbridge, que comunicava com o Northbridge através de uma ligação específica, tinha como função lidar com a comunicação dos componentes de capacidades mais limitadas, como as ligações USB, áudio, portas de série, BIOS, ligações PCI e controladores de discos, seja IDE ou SATA. Repare que falámos em ligações antigas, como as portas PCI e discos IDE, pois o Southbridge deixou de ser usado nos computadores mais recentes, com o lançamento do Platform Controller Hub.
PCH
O PCH (Platform Controller Hub) é o controlador actualmente utilizado enquanto chipset, uma vez que actualmente as funções do Northbridge foram assumidas pelo processador, tendo o Southbridge assumido todas as restantes funções, passando a designar-se como PCH. Este tem a responsabilidade de gerir todas as ligações USB (tanto 2.0 como 3.0 e 3.1), ligações PCI-Express 3.0 (embora parte seja assumida pelo processador para as placas gráficas), controladora de rede Gigabit Lan, BIOS UEFI, áudio de alta definição, ligações SATA (até 6 Gbps) e Intel Rapid Storage (Intel RST) para soluções de armazenamento com elevada largura de banda, uma vez que tira partido da elevada largura de banda das ligações PCI-Express.
