O canal do YouTube The Serial Port conseguiu algo que poucos imaginaram ser possível na era da banda larga: transmitir um vídeo através de uma ligação por linha comutada. Na sua mais recente experiência, a equipa ligou 12 modems usando Multilink PPP, atingindo uma velocidade de download combinada de 668 kbps num computador de secretária com Windows XP – o suficiente para transmitir vídeo sem paragens.
No auge da utilização das linhas comutadas no final dos anos 90, as ligações mais rápidas que estavam disponíveis atingiam um máximo de 56 kbps. Em 2000, a Federal Communications Commission definiu banda larga como 200 kbps ou mais rápido, já a levar a linha comutada aos seus limites. Os sites da altura eram compostos principalmente por texto e imagens comprimidas, mas descarregar música, vídeo ou outros ficheiros grandes podia ocupar uma linha telefónica por horas. A crescente procura por velocidade eventualmente impulsionou a Internet DSL e por cabo.
Uma solução provisória foi o Multilink PPP, um protocolo definido em 1994 que permitia que várias linhas telefónicas fossem ligadas num único canal de dados de maior capacidade. As tentativas comerciais incluíram produtos como a placa PCI “Shotgun” da Diamond Multimedia, que combinava dois modems 56K, mas a necessidade de várias linhas telefónicas e apoio do ISP manteve a adopção limitada.
Três décadas depois, The Serial Port revisitou a ideia usando simuladores de linha VoIP e equipamento de rede empresarial excedente para testar até que ponto o MPPP poderia escalar.
A experiência exigiu tanto hardware de cliente da época como um backend robusto. A primeira máquina de teste foi um IBM NetVista de 2001 com Windows ME. Embora tenha ligado com sucesso dois modems, escalar mais rapidamente encontrou limites – especificamente uma escassez de portas série e de controladores (drivers).
O projecto mudou então para um IBM ThinkCentre de 2004 com Windows XP, que oferecia maior compatibilidade. Equipado com uma placa de expansão série Equinox e uma placa Digi de quatro portas, o sistema expandiu para 13 portas COM disponíveis. Com o apoio incorporado do XP para marcação simultânea, os vários modems externos US Robotics Courier foram ligados, alimentados e configurados com definições sincronizadas para evitar conflitos.
Do lado do ISP, a equipa usou infra-estrutura Cisco VoIP para gerar várias linhas telefónicas, para as quais os modems ligavam. As ligações terminavam num concentrador de acesso por linha comutada Total Control, equipamento outrora comum em pequenos ISP durante os anos 90. Ao contrário da configuração do cliente, que exigiu extensa tentativa e erro, o hardware do ISP lidou com as várias sessões com facilidade.
Com a ligação de dois modems, depois quatro e eventualmente 12, a experiência alcançou uma velocidade agregada de 668,8 kbps. Essa capacidade ultrapassou a definição original de banda larga da FCC de 2000 e, mais importante, permitiu uma reprodução fluída do YouTube a 144p e 240p.
A equipa The Serial Port notou que não conseguiram encontrar evidências de mais de quatro modems a terem sido ligados com MPPP, seja na prática ou em referências como o Guinness Book of World Records.
Embora a configuração seja impraticável quando comparada com as mais lentas ligações de banda larga modernas, o projecto serve tanto como uma prova de conceito técnico quanto um lembrete da engenhosidade – e limitações – que definiu a era da utilização de linhas comutadas para aceder à Internet.
