Após três anos de serviço, o helicóptero Ingenuity da NASA fez o seu último voo. Durante do 72º voo, no início de Janeiro, O Ingenuity perdeu as comunicações com o rover Perseverance. Apesar de a NASA ter conseguido restabelecer o contacto, percebeu-se que uma das pás ficou danificada durante a aterragem. O helicóptero ficou na vertical e em comunicação com a equipa da NASA na Terra, mas já não consegue voar.
O helicóptero Ingenuity conseguiu sobreviver muito para além do planeado. A NASA desenhou o Ingenuity para fazer apenas cinco voos num período de 30 dias. Mas a aeronave funcionou durante três anos. O Ingenuity voou 14 vezes mais que o planeado tendo acumulado um total de duas horas de voo.
“A viagem histórica do Ingenuity, a primeira aeronave a voar noutro planeta, terminou”, escreveu Bill Nelson o administrador da NASA num comunicado. “Esta máquina voadora impressionante voou mais alto e mais longe do que a NASA imaginou e ajudou a agência a fazer o que faz melhor – tornar o impossível, possível.”
Depois dos cinco voos iniciais do Ingenuity, a NASA decidiu manter o helicóptero a funcionar para explorar o terreno que estava à frente do rover Perseverance.
No dia 18 de Janeiro, a equipa responsável pelo Ingenuity planeou um pequeno voo vertical para determinar a localização do helicóptero, depois de ter sido necessário fazer uma aterragem de emergência durante o voo anterior. O helicóptero conseguiu chegar aos 12 metros de altitude e pairou durante 4,5 segundos antes de descer a uma velocidade de 1 metro por segundo. O helicóptero deixou de comunicar com o rover Perseverance quando estava a cerca de 1 metro da superfície.
Não se sabe com certeza como é que a pá da hélice foi danificada. A NASA está a investigar para saber se chocou com a superfície. O rover Perseverance está longe demais para fazer a verificação dos danos. A equipa só se apercebeu dos danos através da câmara do Ingenuity, em imagens que mostram a sombra da pá danificada.
O Ingenuity conseguiu funcionar em terreno irregular, sobreviver a um sensor danificado, tempestades de areia e ao inverno marciano. A equipa responsável pelo funcionamento do helicóptero vai reduzir as operações depois de fazer os últimos testes e descarregar os últimos dados e imagens que foram captadas. Depois, o Ingenuity vai ficar na superfície do planeta vermelho para sempre.
